Ficou orfã do pai aos 9 anos. Quando a mãe casou com o cunhado, como manda a tradição do povo ibo, foi viver com a avó, que lhe contava histórias da sua etnia. Estudou numa escola da Igreja Metodista. Casou com 16 anos e foi viver para Londres, Inglaterra, onde trabalhou como bibliotecária no Museu Britânico.
Na sua biografia, Head above Water («Cabeça acima da água»), conta como o seu marido, que era violento com ela e de quem se separou, queimou os originais de The Bride Price («O preço da noiva»), o seu primeiro romance, que reescreveu.
