As plantas medicinais têm sido usadas no tratamento de doenças humanas em muitos locais e épocas diversas. Agora, as ciências e o mercado da saúde estão a renovar o interesse pelo conhecimento tradicional sobre as espécies vegetais, cultivadas ou silvestres, que contêm substâncias activas nos seus órgãos (raízes, folhas, cascas, flores), capazes de aliviar ou curar doenças, agindo como agentes terapêuticos de baixo custo.
Milhares de produtos de consumo em todo o mundo contêm ingredientes obtidos de plantas silvestres. A colheita na Natureza representa parte ou a totalidade da colheita da maioria das espécies vegetais comercializadas (entre 60% e 90%). As plantas colhidas na Natureza provêm dos ecossistemas mais biodiversos do globo e muitas têm sido utilizadas tradicionalmente ou pelas comunidades locais há gerações. Embora estes produtos tenham mercados globais e proporcionem fontes de rendimento cruciais, podem também ter laços profundos com culturas e locais específicos.
