Este cato tem um diâmetro que varia entre os 6 e os 15 centímetros, dependendo da idade. Além disso, as plantas mais jovens são esféricas, e tendem a ficar cilíndricas com o passar do tempo. Pode crescer até 30 centímetros de altura. Apresenta cor cinza, cinza-esverdeado, azul ou castanho-esverdeado, com riscas horizontais arroxeadas ou avermelhadas quando exposta à luz solar.
Não é fácil distingui-la na Natureza, pois fica perfeitamente camuflada no seu meio. Mostra quase sempre oito cristas adornadas com pequenas e profundas protuberâncias. É dioica, o que quer dizer que a sua flor só apresenta um sexo: macho ou fêmea.
