São cerca de 25 000 e as suas raízes remontam ao período Jomon (14 000 – 300 a. C.), o que faz deles um dos grupos étnicos mais antigos do Japão.
Fisicamente, apresentam diferenças dos outros japoneses. Tendem a ter pele clara, olhos profundos com formato europeu, constituição robusta e cabelos grossos ondulados. Os ainus puros podem, inclusive, ostentar olhos azuis ou cabelo castanho. Como resultado desta aparência, estudos mais recentes, baseados em dados genéticos e antropológicos, situam os ainus no contexto das populações do Nordeste Asiático, reconhecendo-lhes, porém, características próprias.
